Max Weber apresenta quatro tipos de orientação para a ação: ação racional com relação a um objetivo (zweckrational); ação racional com relação a um valor (wertrational); ação afetiva; e ação tradicional. Zweckrational é aquela na qual o ator define claramente seus objetivos e articula os meios disponíveis para atingi-lo. Wertrational é a ação orientada pela crença em um valor, independente de qualquer resultado extrínseco ao ator. A ação afetiva é aquela definida por uma reação emocional do ator, em dadas circunstâncias. Por fim, a ação tradicional é baseada em hábitos de longa prática.
Em A Ciência como Vocação, Weber considera a ação científica como uma combinação das duas ações racionais – orientada a um objetivo e orientada a um valor –, que possui como características o não-acabamento e a objetividade, isto é, vale para todos que busquem o tipo de verdade que ela pode oferecer. Para que a ciência seja universalmente válida o cientista não pode projetar seus juízos de valor em sua investigação. Max Weber distingue o julgamento de valor pessoal e subjetivo, praticado por todas as pessoas em seus cotidianos, da relação com os valores, adotada pelo cientista quando, por exemplo, considera que a liberdade era um valor para os homens que viveram no período histórico que estuda.
Embora ambas sejam de inspiração racional, as ciências humanas se distinguem das ciências naturais pela forma de compreensão, por serem históricas e por serem orientadas para a cultura. Para Weber, no caso das ciências naturais é preciso explicar os fenômenos por meio de proposições testadas pela experiência, para que se possa compreendê-las. Por outro lado, a conduta humana pode ser inteligível, pois o homem possui consciência. Baseado na teoria de Karl Jaspers, Weber adota a distinção entre explicação e compreensão. As condutas humanas são compreensíveis dentro de certos quadros, em outros as relações entre estados de consciência e estados físicos ou psicológicos deixam de ser inteligíveis, embora sejam explicáveis.
A idéia de que se pode compreender a conduta humana dentro de certos quadros levou Weber a defender que se pode explicar um fenômeno singular, no campo das ciências humanas, sem a intermediação de proposições gerais. Dessa forma, o estudo das obras e instituições construídas pelo homem deve levar em consideração as características singulares de indivíduos, épocas ou grupos. Um relato científico, seja histórico ou sociológico, é uma reconstrução seletiva e parcial dos fatos, baseada nas escolhas e dados disponíveis. Remete à Tocqueville a abordagem de Max Weber, segundo a qual não há relações necessárias de causalidade, há eventos que devem ser expressos em termos de probabilidades.
A concepção de “tipo ideal”, centro da doutrina epistemológica de Weber, está relacionada com as idéias de compreensão, racionalidade e causalidade descritas até aqui. Os tipos ideais organizam relações inteligíveis próprias de um fenômeno singular, e são tentativas científicas de racionalizar a realidade complexa, resumindo-a em uma visão parcial. Trata-se de um meio, isto é, um modelo de aproximação do método científico aplicado às ciências humanas.
"O que você vai fazer nas férias escolares de Julho? Nós vamos para o Acampamento da Juventude no 11º ENJR (Encontro Nacional da Juventude Revolução), para nos reunir com jovens trabalhadores, estudantes secundaristas e universitários de vários estados brasileiros, para trocar experiências, agrupar e organizar a luta da juventude pela revolução no Brasil e no mundo. E, nas horas vagas, como ninguém é de ferro, vamos aproveitar os recursos do Sítio das Borboletas em Ibiúna, para refrescar a cabeça (piscina, campo de futebol society, quadra de tênis, pista de dança, churrasqueira, etc.)".